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Introdução
Nossa Senhora Aparecida é considerada a padroeira, ou protetora, do Brasil segundo os católicos. Sua imagem foi encontrada por pescadores no rio Paraíba do Sul, no atual estado de São Paulo, em 1717. Ela é um dos principais símbolos da religião católica no Brasil.
História
Os relatos sobre o aparecimento da imagem variam nos detalhes. Uma das versões conta que, em outubro de 1717 (mais precisamente no dia 17, segundo alguns historiadores), pescadores de Porto de Itaguaçu, na região de Guaratinguetá, atual estado de São Paulo, foram convocados pelas autoridades locais para pescar muitos peixes. No dia seguinte, seria oferecido um banquete ao governador da capitania, dom Pedro Miguel de Almeida, conde de Assumar, nomeado por dom João VI, rei de Portugal (e do Brasil).
Naquela noite, porém, os peixes haviam desaparecido do rio. Até meia-noite, os pescadores não tinham conseguido pegar nada. Todos voltaram para casa, menos três, que decidiram persistir. Então, um deles pescou o tronco de uma imagem da Virgem Maria, enquanto outro pescou a cabeça. Depois disso, os peixes voltaram ao rio em abundância e os pescadores encheram seus barcos com eles.
A estátua encontrada no rio representava Nossa Senhora da Conceição, mas ganhou o nome de Nossa Senhora Aparecida por ter surgido, ou aparecido, dessa forma surpreendente. A imagem era de cor preta e media cerca de 40 centímetros. Originalmente, pensava-se que fosse de madeira, porém mais tarde descobriu-se que era feita de terracota (argila cozida).
Graças e milagres
Do século XVIII até hoje, fiéis relatam ter alcançado inúmeras graças concedidas por Nossa Senhora Aparecida, em especial na forma de milagres. Um dos mais antigos fenômenos relatados é o do escravo Zacarias, que suplicou na frente da imagem de Nossa Senhora Aparecida que o libertasse. Contam que a corrente de ferro que o prendia se abriu imediatamente.
Foi construída uma capelinha para abrigar a imagem, e a devoção a ela foi aumentando. Outras capelas maiores a substituíram, e ao seu redor surgiu a cidade de Aparecida, que foi crescendo. Aparecida tornou-se o maior centro de romaria do país e hoje abriga uma grande igreja. No dia 4 de julho de 1980, o papa João Paulo II celebrou nela uma missa solene para mais de 300 mil pessoas.
Dia 12 de outubro é o dia de Nossa Senhora Aparecida. A data é feriado nacional, e milhões de pessoas vão até a cidade de Aparecida para rezar em sua basílica (basílica é o nome que se dá a uma igreja grande ou principal). A basílica de Nossa Senhora Aparecida tem o nome de Santuário Nacional de Nossa Senhora da Conceição Aparecida. É a maior igreja católica do Brasil e uma das maiores do mundo.
